導致緊張壓力的事情被稱為壓力因子。我們通常認為的壓力因子為負面的事，如筋疲力盡的工作日程。然而，任何迫使我們做改變或接受高標準的要求都可能是壓力因子。這包括正面的事件，如結婚，買房子，去上大學，或接受晉升。當然，並不是所有的應力是由外部因素造成的。壓力也可自行生成，例如對於某些可能會或可能不會發生的事過分擔心，或對生活悲觀的想法。社交隔離或缺乏積極的人際關係也是一種壓力因子，它同時會加劇因其他原因產生的壓力。
| 常見外部原因 | 常見內部原因 |
| ．生活的重大變化 | ．慢性憂慮 |
| ．工作或課業 | ．悲觀主義 |
| ．關係困難 | ．消極的自我對話 |
| ．財務問題 | ．不切實際的期望/完美主義 |
| ．太忙 | ．思想僵化，缺乏靈活性 |
| ．小孩和家庭 | ．全有或全無的狀態 |
是什麼導致壓力過大，往往取決於個人的感受和想法。對我們是壓力的事情，對別人可能不是;他們甚至可能會喜歡它。例如，你擔心的塞車會讓你遲到因而感到焦慮和緊張。然而，其他人可能會覺得開車比較輕鬆，因為更有時間譲他們欣賞喜歡聽的音樂。
| 認知症狀 | 情緒症狀 |
| ．記憶力問題 | ．喜怒無常 |
| ．注意力不集中 | ．易怒或脾氣暴躁 |
| ．容易有可憐的想法 | ．情緒激動、不容易放鬆 |
| ．只看到負面 | ．感覺不堪重負 |
| ．焦慮或競爭的想法 | ．孤獨、寂寞感 |
| ．持續憂慮 | ．抑鬱或不容易快樂 |
| 身體症狀 | 行為症狀 |
| ．疼痛和痛苦 | ．吃太多或吃太少 |
| ．腹瀉或便秘 | ．睡眠過多或過少 |
| ．噁心、頭暈 | ．刻意孤立自己 |
| ．胸痛、心跳加快 | ．拖延或刻意疏忽責任 |
| ．性慾喪失 | ．使用酒精、藥物放鬆 |
| ．經常感冒 | ．緊張的生活習慣 |
壓力的傷害–慢性壓力讓自律神經系統失調及腦部萎縮
當我們面對於壓力時，自律神經系統由交感神經主導，同時HPA軸 (下視丘－腦垂腺－腎上腺軸) 積極分泌壓力相關的賀爾蒙送入血液。另一方面如果壓力因素消失，我們放鬆時的生理反應則是自律神經系統變由副交感神經主導，同時HPA軸停止產生壓力賀爾蒙。因此健康的人會自我調適壓力的生理反應。然而如果長期處在壓力的環境下，身體將喪失自我調節的功能，亦即壓力因素消失時，身體中的壓力賀爾蒙(cortisol)含量依舊很高，同時交感神經旺盛致使交感和副交感神經系統不平衡，造成自律神經系統失調。這種長期不正常的生理狀態會引發身心的疾病。壓力會促使個人在工作或學業上表現變差，注意力及記憶力降低，焦慮，壓抑感，逃避任務，易怒，憂鬱，失眠，頭痛，腹瀉腹痛、消化不良等問題，直接衝擊我們對生活的感受，影響健康及人際關係，更會造成免疫系統問題。
耶魯大學杜曼教授研究顯示，長期高含量的壓力賀爾蒙妨礙腦內形成新的神經連結，讓腦部萎縮，擾亂與心智功能和情緒相關的神經迴路。致使判斷力，學習力，記憶力及情緒管理變差。